Les vins de l’État de Washington : à quoi s’attendre?

J’aime bien boire des vins qui n’ont pas trop voyagé. Pour cette raison, depuis quelques années, je m’applique à découvrir les vins du Québec, du Canada et des États-Unis. Aujourd’hui, c’est dans l’État de Washington que je vous transporte.

Les vins du Nouveau Monde et leur impact écologique

La question de l’impact environnemental est complexe; on le sait. Parmi les facteurs à considérer, on peut penser aux méthodes de production agricole et vinicole, à l’embouteillage (existe-t-il un système de consigne ou non), à la distance parcourue, au type de transport utilisé (bateau, camion, etc.) et plus encore.

Je vous l’avoue humblement : je ne m’y retrouve pas moi-même. Parfois, c’est tellement complexe que même un doctorat n’est pas suffisant pour comprendre ou plutôt pour peser tous ces facteurs. Il faudrait des équations compliquées et j’ai toujours été nulle en math.

En attendant de tout comprendre, les vins d’Amérique du Nord m’attirent. Ils sont le fruit de l’endroit où nous habitons, de terroirs bien particuliers. Ils parcourent (parfois) une moins grande distance pour venir jusqu’à nous. Et ils ont leur charme qu’on gagne à découvrir.

L’État de Washington : une culture viticole encore toute jeune

J’ai donc saisi ma chance d’assister à un séminaire dégustation organisé à l’ITHQ. Gilles Nicault, œnologue à la direction du vignoble Long Shadows Vintners, dans la vallée de Walla Walla, nous a offert un masterclass des plus intéressants.

Voici ce que j’y ai appris. Vous trouverez aussi plus loin la liste des 10 vins que nous avons dégustés. Ils sont presque tous disponibles à la SAQ et presque tous sous les 25$.

L’histoire débute dans les années 1970. C’est à ce moment-là que les premiers vignobles s’établissent. L’essor commence, comme d’ailleurs ici au Québec, dans les années 1980, timidement. Ainsi, quand Gilles Nicault, originaire d’Avignon, débarque à Washington en 1994, l’État ne compte que 75 caves. C’est déjà un début.

Quand expansion rime avec variété

Aujourd’hui, ce sont plus de 1000 caves qui produisent du vin dans ce territoire situé juste au Sud de la Colombie-Britannique. Principalement regroupés dans la Vallée du Columbia, à l’Est des Cascades, dans le sillon des Rocheuses, les vignobles totalisent 23 500 hectares en superficie.

L’un des traits distinctifs des vins de Washington est, ironiquement, leur variété. Un peu difficile de se bâtir une identité sur ce concept! Contrairement à certaines régions du monde où un ou deux cépages dominent, les vins produits dans cette vallée sont issus d’environ 70 cépages.

En tête de liste, on retrouve bien sûr le cabernet sauvignon, ce roi indétrônable, le chardonnay, le merlot, le riesling et la syrah. On peut aussi y retrouver du petit verdot, du grenache, du cabernet franc et toute une panoplie d’autres vitis vinifera, ces cépages nobles d’Europe. On y produit un peu plus de rouge que de blanc, soit 153,4 tonnes vs 107,6 tonnes en 2018.

Loin de l’embêter, cette variété de raisins enchante Gilles Nicault, qui souligne à quel point elle permet aux œnologues d’être créatifs. Elle laisse place au jeu, que ce soit avec les structures, les tannins, les couleurs et les textures.

Aussi, contrairement à une viticulture qui privilégie la culture de la vigne et la production de vin sur un seul et même vignoble, plusieurs producteurs de ces régions achètent ailleurs dans la vallée une partie des raisins qui serviront à leur production. Cela permet aux œnologues d’assurer une meilleure constance dans la qualité de leurs vins, car ils sont moins dépendants d’une seule parcelle.

Climat, topographie et eau

L’histoire géologique de la région est fascinante pour quelqu’un qui, comme moi, aime l’histoire environnementale. Ici aussi, comme pour les cépages c’est logique), on parle de diversité des sols.

L’événement principal qui a façonné les paysages dans la Vallée de Columbia a été les inondations de Missoula. C’est un peu l’équivalent de leur mer Champlain qui a préparé la vallée du Saint-Laurent au Québec. Cet immense glacier, Missoula, présent lors de la dernière glaciation, a fait office de barrage géant, retenant l’eau qui s’accumulait en provenance des Rocheuses canadiennes.

Lorsqu’il céda, de gigantesques vagues déferlèrent dans la vallée. Ces dernières pouvaient atteindre 122m de hauteur! À certains endroits, il n’est resté que du basalte mis à nu et du sable. La couche d’hummus était complètement disparue. On retrouve même dans cette vallée du granite canadien et de gros rochers erratiques déposés là par les glaciers.

Côté hydrologique, l’État de Washington, malgré son climat semi-désertique par endroit, n’en manque pas. Il reçoit l’eau des chaînes de montagnes environnantes. L’approvisionnement est très réglementé. Elle est régie par les Autochtones qui octroient des permis d’irrigation, limitant ainsi l’usage des rivières tel le fleuve Columbia.

Washington et le bio

Les vins bio ne semblent pas (ou pas encore?) avoir la cote à Washington. En revanche, on y parle volontiers de culture raisonnée. Pourtant, ce climat aride, combiné à l’abondance d’eau, est peu propice au développement de maladies et aux insectes ravageurs comme le Phylloxera. Pourquoi alors ne pas aller vers le bio?

En fait, plusieurs vignerons s’identifieraient certainement à cette classe de producteurs qu’on appelle les « non-exploiteurs », dont je vous parlais dans l’article « 50 nuances de vert ».

Ces viticulteurs pratiquent une agriculture respectueuse des terres et des vignes. Pour de multiples raisons, financières, politiques ou simplement à cause des risques inhérents à la culture biologique, ils préfèrent ne pas aller chercher de certifications.

Au final, la meilleure façon de savoir si un vin respecte nos valeurs est de s’informer. Poser des questions. Lire des articles (comme les miens!) et des livres. Visiter des vignobles. Parler aux commis à la SAQ. C’est en connaissant les producteurs que vous saurez à qui vous avez affaire.

La consommation responsable, c’est aussi une consommation à échelle (plus) humaine! C’est savoir d’où vient ce que vous consommez. Les certifications aident, certes, mais ce ne sont pas les seuls outils à notre disposition.

Deux mots : Maturité et fraîcheur

Avec ses 300 jours d’ensoleillement, l’abondance de l’eau, irriguée goutte à goutte, et la chaleur qui règne dans cette vallée, les vignerons peuvent se permettre de laisser les raisins mûrir sur les vignes. Maturité est donc le premier qualificatif que Gilles Nicault attribue aux vins de la Vallée du Columbia.

À l’abri du soleil direct, bien protégées sous les feuilles qui forment une belle canopée, les raisins acquièrent tous ce dont ils ont besoin pour devenir de bons vins. Vins de soleil, ils sont aussi des vins de fraîcheur, souvent faciles à boire, même lorsqu’ils possèdent un bon potentiel de garde.

Balançant bien l’acidité et la structure des cépages nobles et le fruité des raisins du Nouveau Monde, les vins de l’État de Washington étonnent et commencent à réellement développer leur plein potentiel.

Bonne dégustation!

Pour voir ma liste de suggestions, cliquez ici!

Pour en savoir plus : www.washingtonwine.org